PORTRAIT. Aux côtés de George Weah, il faudra désormais compter avec l'ex-femme de Charles Taylor, dont le passé trouble ne cesse de refaire surface.

 

Beaucoup de Libériens s'attendaient à ce qu'elle descende elle-même dans l'arène en se présentant directement comme candidate à la présidentielle. Mais l'ex-première dame, Jewel Howard Taylor, 54 ans, a joué une autre carte. Elle a choisi de devenir le « joyau de la couronne de Weah ». En se faisant élire sur un ticket avec l'ancien footballeur, la sénatrice du comté de Bong, le plus peuplé du Liberia, a définitivement démontré qu'elle est une politicienne hors pair. En effet, en devenant le numéro deux du pouvoir libérien, c'est avec elle qu'il faudra compter dans les prochaines années.

 

D'épouse de dictateur à femme politique

 

Son patronyme est pourtant loin de faire l'unanimité. Il réveille la mémoire des heures les plus sombres de l'histoire du pays. En effet, Jewel Howard Taylor reste pour beaucoup l'ex-épouse de l'ancien didacteur Charles Taylor, avec lequel elle a été mariée de 1997 à 2006. Après des études aux États-Unis, Jewel Taylor était rentrée au Liberia au milieu des années 90.

 

Son parti actuel, le NPP (Parti national patriotique), a été formé en 1997 par des membres du Front patriotique national du Liberia (NPFL) – les combattants rebelles de Charles Taylor – pour lui permettre de se présenter à la présidence dans l'espoir de mettre fin à une guerre civile qui a commencé en 1989. Économiste de formation, elle occupera des fonctions officielles, dont celle de gouverneur adjoint de la Banque nationale du Liberia durant la présidence de son mari, dont elle divorce en 2006, alors que Charles Taylor, parti en exil au Nigeria en 2003, y vit avec une autre femme. Elle conservera toutefois son nom d'épouse dans la vie publique.

 

Mais elle est devenue en vingt ans de carrière l'une des rares femmes dont la voix porte dans le pays et sur laquelle George Weah s'est appuyé pour remporter la présidentielle. « Même en tant que première dame, j'ai créé un groupe de travail humanitaire pour les personnes dans les camps de personnes déplacées. Avais-je des armes militaires qui se battaient et qui tuaient ? Non. J'ai décidé que je consacrerais mon temps à fournir tout le soutien possible pour aider à soulager les souffrances des gens », s'est-elle défendue sur la chaîne Al Jazeera au début de sa campagne pour la vice-présidence du Liberia.

 

Mais la carrière politique de Howard Taylor a véritablement décollé quand elle a été élue en 2005 sénatrice dans le comté de Bong, le troisième le plus peuplé du pays. Depuis, elle s'est bâti une solide image de travailleuse acharnée dans un monde politique dominé par les hommes.

 

Charles Taylor et Jewel Howard, lors de leur mariage, le 28 janvier 1996 à Gbarnga, au Liberia. © afp.com - FRANCOIS HARISPE

Un passé qui hante le Liberia

 

Aujourd'hui âgé de 69 ans, Charles Taylor est incarcéré au Royaume-Uni après avoir été condamné en mai 2012 par la justice internationale à 50 ans de prison pour crimes contre l'humanité et crimes de guerre en Sierra Leone voisine.

 

Ces dernières années, Jewel Howard Taylor a pris ses distances avec son ex-mari et père de ses deux enfants, tout en reconnaissant ne pas avoir coupé tous les liens. « La première chose que j'ai faite est de croire que je suis capable de faire les changements dont je parle », a-t-elle déclaré à l'AFP lors d'une récente interview. « J'ai fait des promesses dans l'éducation, la santé et le développement des infrastructures, et j'espère au cours des douze dernières années être devenue ma propre personne travaillant pour la paix, travaillant pour la prospérité et travaillant pour le développement. »

 

Affiche de campagne du candidat George Weah avec Jewel Howard-Taylor, à Monrovia. © Reuters

 

Peu importe ce qu'elle fait pour prendre ses distances, sa proximité avec son ex-mari reste un sujet de discussion, et dans une nation où l'ex-président est encore révéré par beaucoup, sa présence semble avoir été un atout pour Weah. Son parti, le NPP, a accepté de former une coalition avec le Congrès pour le changement démocratique (CDC) de Weah à la condition que Howard Taylor puisse être vice-présidente. L'ancien footballeur de l'AC Milan et du Paris Saint-Germain n'a remporté que 10,7 % des voix dans le comté de Bong lorsqu'il s'est présenté au poste de président en 2005, mais lors du premier tour de scrutin en 2017, sa part a atteint 40,6 %. « Il serait injuste de dire que parce qu'elle a gardé le nom de Taylor, elle n'a pas construit son propre empire politique », estime néanmoins le militant et universitaire libérien Robtel Neajai Pailey. « Elle a été réélue en 2014, pendant l'épidémie d'Ebola, alors que la plupart des candidats sortants étaient battus », relève-t-il.

 

La question de la connaissance qu'avait Mme Howard Taylor des crimes commis par Charles Taylor lors de la guerre civile en Sierra Leone (1991-2002) et du recrutement d'enfants soldats au Liberia n'est pas tranchée. Elle vivait à l'époque aux États-Unis. L'interdiction de voyager la visant n'a été levée par les Nations unies qu'en 2012.