ENTRETIEN. À partir des récits de sept explorateurs français et anglais (1795-1830), l'historien écrit un chapitre méconnu de l'époque précoloniale.

 

Comprendre l'image d'un continent par un autre. En l'occurrence, tenter de décrypter « les représentations de l'Afrique par les Européens de la première moitié du XIXe siècle » : voilà l'objectif du livre d'Olivier Grenouilleau, Quand les Européens découvraient l'Afrique intérieure, qui « donne à voir, à lire, en les citant largement », sept ouvrages de voyageurs français et anglais qui s'enfoncèrent entre 1795 et 1830 dans ces terres inconnues. C'était une époque charnière : l'heure n'était pas encore au colonialisme, l'abolitionnisme gagnait du terrain, mais l'Europe était sous la coupe des représentations racistes des esclavagistes. Grâce à ces étonnants récits de voyage, très précis et très lus en leur temps, l'Afrique va enfin « entrer dans le réel » des Européens et non, selon la formule sarkozyste, entrer dans cette Histoire à laquelle elle avait toujours appartenu. Avec cet ouvrage, Olivier Grenouilleau, qui publie par ailleurs ces jours-ci La Révolution abolitionniste (Gallimard), poursuit son exploration de l'Afrique entamée, en particulier avec son essai sur Les Traites négrières (Gallimard, 2004), salué par le monde universitaire et qui lui avait valu un mauvais procès d'associations mémorielles parce qu'il avait osé rappeler et démontrer l'importance de la traite musulmane orientale, au côté de la traite atlantique. Mésaventure qu'il se refuse à évoquer aujourd'hui, ce qui ne nous a pas empêchés de balayer avec lui plusieurs siècles d'histoire africaine et de relations avec l'Europe.

 

 

Pionnier. En1796, l’EcossaisMungo Park reconnaît le cours du fleuve Niger. © SIPA/Mary Evans

 

Le Point : Quels sont les objectifs de ces voyageurs français et anglais qui explorent l'intérieur de l'Afrique ?

 

Olivier Grenouilleau* : Il y a des motifs généraux propres à l'Europe. Une dimension morale, philanthropique les incite à vouloir mettre un terme à l'esclavagisme et à la traite atlantique. En outre, ils entendent opposer des arguments économiques aux esclavagistes, qui prétendent que, si on met fin à la traite, les économies occidentales vont s'écrouler. Ils veulent leur démontrer que celle-ci peut être remplacée par un commerce qu'ils appellent « légitime », c'est-à-dire l'échange de produits du travail libre des Européens et des Africains. Enfin, il ne faut pas négliger la dimension scientifique et géopolitique : il s'agit d'explorer un monde totalement inconnu, de reconnaître le cours de grands fleuves (le Sénégal, la Gambie, le Niger) qui sont autant de voies de pénétration. J'ajouterai des motivations propres à ces voyageurs, le plus souvent des hommes jeunes, portés par des envies d'ailleurs, qui s'en vont à l'aventure, parfois tout seuls, sans mandat officiel de leur État.

 

À l'époque où ils entreprennent ces voyages, quelle est l'image de l'Afrique colportée en Europe ?

 

Lors de la découverte des côtes de l'Afrique subsaharienne au XVe siècle par les Portugais, on ne connaissait presque rien de ce continent parcouru seulement par les marchands et les voyageurs musulmans, dont les récits sont peu diffusés en Europe : on pensait que l'air y était irrespirable, qu'il n'y avait que des déserts, que les eaux se mettraient à bouillonner sitôt franchi le cap Bojador. Surprise, les Portugais découvrent des terres fertiles, des populations accueillantes. Mais la donne change à la fin du XVIIe siècle avec la traite atlantique : marins, colons, négriers véhiculent des images négatives de l'Afrique, où l'on meurt de terribles maladies, où les terres ne peuvent fournir que des hommes à exploiter. Avant la seconde moitié du XIXe siècle, qui voit l'essor de la pensée coloniale, ces textes de voyageurs correspondent à un moment précolonial, au sens où on est chronologiquement avant la colonisation, sans qu'il y ait encore d'intention coloniale. C'est un entre-deux, tout est encore possible, et ces voyageurs tentent de naviguer entre leurs clichés d'Européens et leur volonté sincère de rapporter des connaissances de ce continent inexploré.

 

Olivier Grenouilleau Historien, spécialiste de l’esclavage. © Tallandier

 

Que disent les abolitionnistes de la traite en cours ?

 

Même si la traite atlantique est à son apogée en 1795, et qu'en 1830 elle est encore importante, notamment du côté portugais – les Anglais ont aboli l'esclavage en 1807 –, ils l'évoquent assez peu, de même qu'ils restent prudents sur la traite transsaharienne en direction de l'Afrique du Nord. Ils sont surtout surpris par l'esclavage au sein même de l'Afrique, pratiqué par les chefs africains. Les abolitionnistes en Europe pensaient que, si la traite atlantique disparaissait, toute forme d'esclavage serait abolie. Les voyageurs laissent entendre que la chose est plus complexe. Par ailleurs, ils insistent sur ce que j'appelle des « contours de civilisation » : les manières de se nourrir, de se vêtir, de parler, de penser... Une masse énorme de données, d'informations, où certains clichés disparaissent : non, l'Africain n'est ni indolent ni paresseux, mais travailleur ; oui, il est hospitalier. Mais d'autres clichés se forment : l'Africain n'est jamais pressé, une image établie par des voyageurs qui, eux, le sont. Dans ce corpus exhaustif de ces sept grands récits, j'ai voulu montrer un certain combat des valeurs à l'œuvre : ces voyageurs veulent décrire le réel, mais – comment faire autrement ? – ils le décrivent avec les lunettes de leur monde.

 

Quelle influence ces récits ont-ils pu exercer sur les débats de leur époque et la suite de l'histoire africaine ?

 

Il faut d'abord rappeler que ces textes, aujourd'hui oubliés, hormis peut-être celui de René Caillié, le premier Européen à entrer à Tombouctou et à en revenir, furent à leur époque largement lus par les « honnêtes hommes », curieux et cultivés. Sur la question de l'abolition de l'esclavage, ils vont fournir quantité d'arguments dans un débat contradictoire. Sur le plan économique, leurs auteurs ne disent pas explicitement qu'ils sont déçus. Mais si, au-delà des supposées richesses fabuleuses de l'Afrique, il y a bien des terres fertiles, le bilan, à les lire, n'est guère incitatif. Ils s'attachent surtout à essayer, pour les Européens, de faire entrer l'Afrique dans le réel...

 

Vont-ils apporter leur pierre au projet colonial ?

 

Les voyageurs dépeignent des peuples déjà « évolués », sur le chemin de la « civilisation », comme on dit alors. Mais qu'il faudra aider, éduquer, faire grandir ; un point de vue qui pourra être récupéré par les colonialistes. D'autant plus qu'ils rendent compte d'une méconnaissance totale des Noirs à l'égard des Blancs. Les Africains pensent ainsi que les Européens sont cannibales, qu'ils vivent sous la mer, qu'ils sont dotés de pouvoirs très importants. Si nos voyageurs amendent ces premières images, ils se gardent bien de corriger cette dernière croyance de toute-puissance, dont ils se servent en guise de sauf-conduit. Une image du Blanc qui, ensuite, a pu inciter à se lancer dans l'aventure coloniale.