Pour le milliardaire américain, au-delà de la question migratoire, l'enjeu est de montrer que l'investissement dans la santé et l'éducation peut changer la trajectoire du continent.

 

La population africaine, la plus jeune du monde, connaît une croissance démographique rapide : le nombre d'habitants âgés de 15 à 24 ans dépasse actuellement 200 millions, elle aura doublé en 2045. Le constat est bien connu. Mais il mérite d'être encore souligné tant les débats sur l'avenir de cette jeunesse cristallisent les tensions. En effet, tous les indicateurs sont au rouge et alertent sur une situation d'urgence. Si l'Afrique veut saisir la chance de bénéficier de son « dividende » démographique, il va falloir que les tous les acteurs se retroussent les manches. Aujourd'hui, le message de Bill et Melinda Gates à travers leur fondation a une résonance toute particulière, en premier lieu sur le continent. Pas un sommet n'a lieu en Afrique sur l'émergence sans évoquer le sujet de la jeunesse. Pas une prise de parole d'un dirigeant, d'un acteur économique ne se fait sans alerter sur les besoins de changer d'approche. Seulement, l'Afrique doit faire face à un paradoxe de taille. C'est le continent qui comptera le plus de main-d'œuvre par rapport à l'ensemble du reste du monde au cours des vingt prochaines années, mais il ne tire pas véritablement profit de cette manne – sauf au Maghreb où la natalité faiblit.

 

La démographie est un facteur déterminant

 

Pourquoi et comment en est-on arrivé là ? L'Afrique est passée d'une histoire de pénurie d'hommes, qui a été tragiquement marquée par les traites négrières, à une multiplication par 15 de sa population entre 1930 et 2050. Ce qui a entraîné l'émergence d'une très jeune population dans la plupart des pays d'Afrique subsaharienne. Sur la prochaine décennie, la population active de la région devrait compter 11 millions de personnes en plus chaque année. Les nouveaux arrivés dans le monde du travail seront pour la plupart à la recherche de leur premier emploi. Si la nouvelle génération est mieux formée que la précédente, elle manque souvent de moyens pour traduire cette formation en emplois productifs.

 

C'est à partir de ce constat que le milliardaire Bill Gates a lancé son nouveau cheval de bataille : convaincre les Occidentaux que ces initiatives sont aussi dans leur intérêt. « Le monde devrait aider l'Afrique, en forte croissance démographique, à investir dans son capital humain », estime le fondateur de Microsoft dont la fondation a publié mardi son rapport annuel sur les progrès en matière de développement. « Cela veut dire investir dans la santé et l'éducation de cette jeune génération émergente en Afrique », a-t-il précisé à plusieurs médias, dont l'AFP.

 

Investir dans le capital humain...

 

Les économistes du développement ont estimé que le seul capital humain – défini comme la somme des données sur la santé, les compétences, les connaissances, de l'expérience et des habitudes d'une population – explique entre 10 et 30 % des différences de revenu par habitant entre les pays.

 

« Le simple fait d'avoir beaucoup de gens qui peuvent travailler ne signifie pas qu'ils trouvent du travail, mais néanmoins, statistiquement, cela semble contribuer à une croissance économique plus rapide », explique Chris Murray, directeur de l'Institute for Health Metrics and Evaluation, cité dans le rapport. « Lorsque vous combinez cela avec le fait que les personnes en âge de travailler, qui sont plus scolarisées, ont de meilleures compétences et sont en meilleure santé, vous obtenez du capital humain et des données démographiques favorables à une croissance économique plus rapide. »

 

... pour mieux sortir les populations de la pauvreté

 

Le document de la Fondation Bill et Melinda Gates repose sur 18 indicateurs mesurant les progrès accomplis vers les objectifs de développement durable fixés par l'ONU pour 2030. Alors que la pauvreté régresse, les poussées démographiques pourraient arrêter, voire inverser cette tendance, si rien n'est fait, craint la plus importante fondation privée au monde dans un communiqué. Si un milliard de gens sont sortis de la pauvreté ces vingt dernières années, la croissance démographique rapide dans les pays les plus pauvres, notamment en Afrique, remet en cause de futurs progrès, ajoute-t-elle. Une projection indique même que d'ici 2050 plus de 40 % des gens extrêmement pauvres dans le monde seront recensés dans seulement deux pays : la République démocratique du Congo et le Nigeria.

 

« Les enseignements sont clairs : pour continuer à améliorer la condition humaine, notre mission est désormais d'aider à créer des opportunités dans les pays africains les plus pauvres et à la croissance démographique la plus forte », écrivent Bill et Melinda Gates dans l'introduction. « Pour cela, il faut investir dans la jeunesse et, en particulier, dans la santé et l'éducation des jeunes générations. » Leur fondation privée a déjà investi 15 milliards de dollars pour le développement en Afrique. Selon le rapport, les investissements dans la santé et l'éducation ou dans ce que les économistes appellent le « capital humain » en Afrique subsaharienne pourrait accroître le PIB dans la région de plus de 90 % d'ici à 2050. « Si des investissements sont faits dans la bonne direction (...), ces enfants seront capables de contribuer pleinement à la croissance économique » et ensuite « à une baisse de la croissance démographique comme cela s'est produit dans plusieurs pays », a relevé Bill Gates.

 

Un discours inédit dans un contexte de tension migratoire

 

Un discours qui tranche dans le contexte actuel, qui voit s'affronter démographes et experts. Deux voix se sont récemment fait entendre sur ces questions en lien direct avec l'aide au développement. Celle de Stephen Smith, journaliste américain francophone, professeur à l'université Duke, aux États-Unis, qui annonce dans La Ruée vers l'Europe, aux éditions Grasset, une migration de masse depuis l'Afrique subsaharienne vers l'Europe pour 2050. De l'autre côté, François Héran sociologue, anthropologue et démographe, a, dans un article publié dans le numéro de septembre de la revue Population et sociétes, relativisé les prévisions de Smith, en particulier sur l'ampleur des migrations dans les prochaines décennies. Titulaire de la chaire Migrations et sociétés au Collège de France, il a mesuré que « les migrants auront beau occuper une place grandissante dans les sociétés du Nord, ils resteront très minoritaires : tout au plus 3 % à 4 % de la population vers 2050 – très loin des 25 % redoutés ». Sur le terrain depuis des années, la Fondation Bill et Melinda Gates constate que « les gens sont inquiets de l'insécurité, de l'instabilité et de l'immigration de masse que cela pourrait engendrer [...]. Nous espérons qu'ils pourront aussi reconnaître que cette jeunesse représente un incroyable potentiel pour stimuler la croissance économique ».