L'Organisation mondiale de la santé fait état, début janvier, de plus de 8.000 morts du virus Ebola et de 20.000 cas d'infection. A ce jour, aucun vaccin n'a encore été commercialisé, même si certains sont jugés "prometteurs". 

 

Ebola sévit encore et toujours. Selon l'Organisation mondiale de la santé, la fièvre hémorragique ébranlant l'Ouest africain a dépassé un nouveau seuil. Au total, l'agence pour la santé de l'ONU aurait recensé 8 153 décès et 20 656 cas, selon un communiqué publié lundi. Plus que jamais, la découverte d'un vaccin paraît indispensable, même si le dernier bilan datant du 2 janvier note un léger ralentissement de l'épidémie, notamment au Liberia, l'un des trois pays (avec la Guinée et le Sierra Leone) les plus fortement touchés par la maladie. Où en sont donc les recherches? 

 

Les Etats-Unis proches d'un vaccin

 

Ce mardi, le groupe pharmaceutique américain Johnson & Johnson a annoncé, via un communiqué, avoir débuté les premiers essais sur l'homme. En réalité, il s'agît de la phase 1, sur un processus en comptant trois, mais ouvrant potentiellement la voie à une commercialisation.  

Fin octobre, le groupe annonçait la levé d'environ 200 millions de dollars pour developper son vaccin. Aujourd'hui, Johnson & Johnson paraît le plus à même d'aboutir à un résultat. Le laboratoire aurait en effet, grâce à cet argent, déjà produit plus de 400 000 doses. Et si nécessaire, le groupe se dit en mesure de porter sa production jusqu'à 5 millions de doses dans un délai de 12 à 18 mois.  

Cependant, toutes ces doses seront utiles seulement si les tests actuellement en cours sur les 72 volontaires dont dispose le Oxford Vaccine Group, de l'université britannique d'Oxford, qui mène la phase 1, se révèlent efficaces. Mais J&J semble optimiste et prévoit déjà d'autres essais sur de plus larges cohortes de cobayes courant avril. 

 

Premiers essais à l'international

 

La Suisse a, quant à elle, déjà expérimenté un vaccin sur quelque 200 volontaires début-novembre. Mais, seul un tiers devrait se rendre en Afrique de l'Ouest pour effectuer des tests d'efficacité, prévus entre janvier et avril 2015. 

 

Néanmoins, deux autres vaccins-candidats ont d'ores et déjà été estimés "prometteurs" par l'OMS. Le premier, développé par l'Institut des allergies et des maladies infectieuses et le laboratoire britannique GSK, et testé en septembre aux Etats-Unis, s'est révélé positif en phase 1. Le second, développé au Canada sous licence de commercialisation américaine, a également fait l'objet d'essais cliniques de phase 1.  

 

De son côté, la Russie est aussi dans la course au vaccin. En octobre, la ministre de la Santé Veronika Skvortsova assurait que son pays serait en mesure de fournir deux vaccins dans les six mois. A l'époque, l'un était d'ailleurs prêt pour entrer dans une phase de tests cliniques.  

 

Un vaccin, mais à quel prix?

 

A observer cette lutte à laquelle se livrent tous ces laboratoires, on se dit que, peut-être, 2015 pourrait signer l'arrêt de l'épidémie Ebola à plus ou moins long terme. En effet, les prochains mois devraient être décisifs puisque les premiers résultats chez l'homme devraient être communiqués entre janvier et avril. 

 

Seulement, tout à un prix. Et il y a fort à parier pour qu'aucun laboratoire ne soit suffisamment généreux pour distribuer un vaccin gratuitement. A quel prix, donc, les populations locales pourront avoir accès à un traitement préventif? Chez Sanofi-Pasteur, groupe pharmaceutique basé à Lyon, le professeur Jean-François Saluzzo, directeur de recherche pour un remède "100% français" au virus Ebola, assurait fin-septembre dans Nice Matin que, si son laboratoire venait à développer un vaccin, il serait distribué "à prix coûtant". 

Mais ce prix coûtant pourrait se révéler élevé. Car s'il est nécessaire, comme pour J&J, de débourser 200 millions de dollars pour développer et distribuer 5 millions de vaccins, cela reviendrait à vendre une unité à 40 dollars, soit environ 33 euros. Dans ce cas, si la communauté internationale souhaite réellement éradiquer le virus, un petit coup de main financier sera surement nécessaire afin d'aider les communautés les plus touchées et défavorisées. Car, selon la Banque Mondiale, en terme de PIB par habitant, le Liberia, le Sierra Leone et la Guinée font partie des 10 pays les plus pauvres de la planète.